肺性腦病多發生于慢阻肺的患者，肺功能的下降出現了呼吸衰竭。呼吸衰竭程度也是逐漸加重的過程，可能因為重癥的感染，患者可能會出現急性或者是慢性逐漸加重的二氧化碳潴留，達到一定值時就會有肺性腦病。也就是患者會出現神經系統的癥狀，早期可能是精神比較錯亂、話比較多，可能會說毫無邏輯的語言，然后比較興奮或者有些煩躁，甚至是煩躁和抑郁交替出現。再進一步進展就可能會出現嗜睡、反應遲鈍，以及與其交流理解困難讓他做簡單的計算不能得到正確的結果。后面再繼續進展，可能會出現昏睡、陣發性的意識障礙，最后甚至可能會出現昏迷。此時需要用呼吸機支持治療，原發病可能有所好轉。但如果癥狀進一步進展，或者沒有得到及時、有效地治療，患者可能就會危及生命。