正常成年人的鼓膜在外耳道2.5-3cm處，而孩子的鼓膜在外耳道1.5-2cm處。但部分人的鼓膜較淺，甚至部分成年人的鼓膜深度也可能在1.5-2cm，所以在掏耳朵時應盡量避免將棉簽伸入過深。在不借助光源的情況下將耳道拉開，通常無法觀察到鼓膜。僅當耳科醫生借助于額鏡反光或其他光源，將光照射到耳道，甚至耳道深部時，才可在耳道盡頭觀察到乳白色、半透明且較薄，類似于紙樣的結構，在正常鼓膜的前下端通常存在反光區，即鼓膜光錐的部位。所以經過專科訓練的醫生才可能在僅借助光源的情況下觀察到鼓膜，且耳科醫生也需借助耳鏡等才能觀察到鼓膜形態。