肝癌早期的患者如果沒有采取積極有效的治療方法，從早期發展到晚期可能只需要半年左右的時間。肝癌早期是指腫瘤不是很大，數量不超過3個，沒有合并有門靜脈侵犯、淋巴結轉移的肝癌患者。這種情況可以通過外科手術獲得根治性治療。早期肝癌的五年生存率可以達到70%以上，雖然有部分患者在手術之后也面臨著復發轉移的風險，但是總體上早期肝癌的外科手術治療效果比較好，要優于其他非手術治療方法。如果不采取外科手術治療，肝癌可以逐漸增大、增多，出現肝內轉移，甚至還可以侵犯門靜脈系統，形成門靜脈癌栓，以及伴隨著血液循環在肝臟之外，身體的其他部位出現轉移，包括肺轉移、骨轉移，甚至腦轉移。而肝臟局部的腫瘤增大也會出現明顯的腹痛、腹部包塊，甚至是自發破裂出血的風險，也可能由于肝臟功能受損壓迫膽道而出現黃疸、腹水的癥狀。