正常情況下，呼吸是連續的過程，在呼吸過程中出現呼吸暫停的現象，提示有異常呼吸。醫學意義上的呼吸暫停通常時間超過10s，確定是發生一次呼吸暫停，正常人偶爾可以發生呼吸暫停，但出現次數較少。呼吸暫停發生的時機，通常是在7h睡眠過程中發生呼吸暫停超過5次，或每個小時睡眠過程中發生呼吸暫停超過5次，可以確定是睡眠呼吸暫停癥狀。臨床當中出現睡眠呼吸暫停，通常會伴有夜里睡覺感到憋氣、晨起口干、白天困倦以及記憶力減退的臨床表現。