癌性胸水通常是指由癌細胞可能播散到胸膜腔，引起胸膜腔的滲透或者液體回吸收障礙，從而形成胸水的表現，比如肺癌等惡性腫瘤。肉眼一般以血性胸水為主，可能會存在部分沉積物。胸水形成時通過胸水引流進行脫落細胞學檢查，可觀察到胸水中含有比較清楚的癌細胞，比如乳腺癌、鱗癌或者小細胞癌，有助于癌性胸水的診斷和鑒別診斷。臨床可能還要常規進行胸水的常規生化檢測，常規生化的檢測包括蛋白、糖類，比如細胞水平上的變化，能夠有助于區分滲出性胸水和漏出性胸水。但是常規生化檢測，有時候在癌性胸水的診斷上還是有局限性。在臨床上通過肉眼可見的胸水特點，同時結合脫落細胞學的診斷依據以及胸水的常規生化檢測，能夠有助于判斷癌性胸水的診斷。