艾滋病的病原體稱為人類免疫缺陷病毒，簡稱HIV。HIV的特點是單鏈的RNA病毒，此病毒屬于反轉(zhuǎn)錄病毒科慢病毒屬，病毒為直徑100-120nm的球形顆粒，主要存在于HIV感染者，或艾滋病患者的血液、腦脊液、胸腹水、心包積液中，也存在于精液、陰道分泌物、羊水以及乳汁中，因此艾滋病的傳染源是HIV感染者和艾滋病患者。傳播的途徑主要是病毒通過性接觸、血液接觸，以及母嬰垂直傳播，我國最較常見的傳播途徑是性接觸傳播。人類免疫缺陷病毒較突出的特點是復制能力較強，復制速度較快，而且復制過程中較容易出現(xiàn)變異，病毒侵犯人體主要是CD4陽性的T淋巴細胞和單核巨噬細胞、樹突狀細胞等免疫細胞。由于免疫系統(tǒng)受到損傷，最終患者會出現(xiàn)免疫缺陷。因此，感染人類免疫缺陷病毒以后，人體就會出現(xiàn)嚴重的機會性感染和腫瘤，最終死于感染和腫瘤。此病毒導致的艾滋病，傳播速度較快，而病程在初期是緩慢的過程，到了艾滋病期，即感染的晚期，病情進展較快，而且死亡率較高。