腎臟具有豐富的血流，通常依靠全身血容量，以及心臟功能泵血進行維持。如果由于失血、創傷、腹瀉、大量出汗等因素導致體液丟失，同時未及時補液，或由于慢性心力衰竭而導致心臟射血減少等因素，均可能引起腎臟供血減少。腎臟供血減少后可以出現腎功能減退，導致血肌酐與尿素氮升高。此時尿素氮升高通常比肌酐升高明顯，此時稱為腎前性急性腎衰竭。腎前性急性腎衰竭，可以通過詢問病史、化驗發現尿素比肌酐明顯升高，同時觀察是否存在心衰癥狀，以及進行心衰化驗檢查，如果上述情況出現異常，通常可以考慮患者腎衰竭為腎前性的急性腎衰竭。