慢性阻塞性肺氣腫有兩個階段，前期為慢性支氣管炎，后期為肺氣腫，二者為一種疾病的兩種狀態。肺氣腫的形成會引起肺功能下降，患者呼吸能力會受到影響，出現喘息、低氧血癥或二氧化碳潴留等表現，屬于肺部結構性破壞。 如果以吸煙為例，患者早期吸煙引起氣道改變，通常無肺泡改變，但隨著氣道炎性破壞、分泌物增多或結構改變，會引起遠端肺泡區域擴張，出現肺泡結構崩解，進而形成氣腫樣改變。