肺氣腫后期會發展成慢性阻塞性肺疾病，肺氣腫的主要病理特征是肺泡過度充氣，造成肺部有效通氣面積減少，有效的氣體交換面積減少，病人出現胸悶氣短、活動耐力下降，肺氣腫進一步嚴重可造成肺功能進一步減損，達到一定程度可發展成慢性阻塞性肺疾病，病人呼吸困難、胸悶氣短的癥狀會更加嚴重。造成肺氣腫的常見原因，是病人通常過去有吸煙史，或者是空氣污染等因素的影響，病人出現支氣管炎、慢性支氣管炎，支氣管出現氣道結構的重塑，造成病人出現呼氣性的呼吸困難，逐漸會發展成肺氣腫，出現肺大皰等病理改變。這樣的病理過程是不可逆、進行性加重的變化過程，只有盡早戒煙，防止支氣管炎和慢性支氣管炎，才能預防肺氣腫的發生。