病毒性肝炎的常見病因是各種嗜肝病毒感染肝臟，而嗜肝病毒在病原學上分為甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒、丁型肝炎病毒、戊型肝炎病毒。通常在上述5種肝炎病毒中，甲型肝炎病毒與戊型肝炎病毒是經過糞-口途徑感染，即通過消化道的途徑感染，此兩種病毒如果污染水或者污染食物，即蔬菜或海產品，可以經過消化道而感染，患者的糞便中可以含有甲肝病毒或戊肝病毒。而此兩種病毒導致的病毒性肝炎，主要以急性肝炎為主，也可以引起重型肝炎，甚至肝衰竭，尤其是戊性肝炎病毒，如果感染老年人或孕婦，通常可以引起急性肝衰竭。而其他三種肝炎病毒，即乙型肝炎病毒、丙型肝炎病毒及丁型肝炎病毒，通常是通過血液、母嬰垂直或性接觸途徑傳播。其中丁型肝炎病毒是在乙肝的基礎上感染，如果患者并未感染乙肝，丁型肝炎病毒而很難生存。而乙型肝炎病毒導致的乙型病毒性肝炎，丙型肝炎病毒導致的丙型病毒性肝炎，以及丁型肝炎病毒導致的丁型病毒性肝炎，在臨床上可以表現為急性病毒性肝炎，也可以表現為慢性病毒性肝炎，而乙型病毒性肝炎和丙型病毒性肝炎的患者也可以出現肝硬化。