艾滋病感染的全過程分為急性期、無癥狀期與艾滋病期。感染艾滋病病毒后會經過2-4周的急性感染期，即病毒血癥期。急性期患者可能會有類似感冒的癥狀，比如發熱、淋巴結腫大、腹瀉等。 經過2-4周后慢慢進入無癥狀期，即潛伏期。此時患者可能沒有任何臨床表現，也可能表現為部分淋巴結腫大或者皮疹。此時患者HIV抗體篩查的結果會呈陽性。無癥狀期，即潛伏期的患者需要經過漫長的5-8年，隨后會進入艾滋病期。不過潛伏期有長有短，有的患者由于感染病毒量或自身抵抗力的問題，經過1-2年的潛伏期后可能就會進入艾滋病期。也有的患者可能會經過9-10年，甚至很長時間的潛伏期才會到艾滋病期。 艾滋病期即發病期，此時患者的免疫功能低下會到達一定的程度，CD4+T淋巴細胞可能已經降到200/mm^3以下，患者甚至可以出現指征性疾病，如結核病、腦膜炎、肺孢子菌肺炎、反復的口腔皰疹病毒感染、反復的口腔黏膜白斑等。如果已經發展至艾滋病期，患者不能進行有效的治療，生存期可能是1.5-2年。而如果在艾滋病期經過有效的治療，患者的生存期會得到很大的延長，比如5-20年都有可能。