艾滋病是由于HIV病毒感染所導致，HIV病毒感染以后進入到三個階段，首先進入的是急性感染期，接著是無癥狀期，最后進入艾滋病期。急性感染期一般出現在感染后的2-4周，常稱為小潛伏期，該時期一般持續1-3周就可自行緩解。典型表現是病人可以出現發熱、咽痛、盜汗、皮疹、惡心、嘔吐，病人多數癥狀比較輕微，這是常說的小潛伏期。 進入到HIV感染的第二個階段無癥狀期，國外也稱為潛伏期，稱為大潛伏期，這是俗稱，是和小潛伏期方便鑒別。大潛伏期即無癥狀期，該階段平均時間是6-8年，當然也有部分病人感染以后出現快速進展，2-3年就進展到艾滋病期。還有的人是長期慢性，沒有進展，可能十幾年病情都不進展，具體進展時間跟感染HIV病毒的數量、感染方式、病毒類型和機體免疫功能直接相關。