中醫認為咳嗽由外因和內因兩方面導致。外因指感受風邪、寒邪、熱邪、濕邪、燥邪，如淋雨受寒。 內因指臟腑功能失調導致肺部宣發肅降的功能失調，肺氣上逆引發咳嗽。如脾胃功能下降導致痰濕內生，影響肺部宣發肅降的功能。 此外，腎氣虛也可導致咳嗽，腎無法固澀，從肺部吸入空氣后通過腎臟將空氣沉降于下，通過肺部宣發的功能，形成氣機循環，若肺功能下降、肺氣虛會表現為氣短，若腎功能不好，會表現為咳喘。