牙髓是一種被牙體硬組織包裹的軟組織，包含血管、神經、細胞等，牙齒齲壞或者牙體缺損時，炎癥擴散到牙髓稱之為牙髓炎。早期的牙髓炎表現為牙髓組織的充血、水腫，稱之為可復性牙髓炎，受到冷熱刺激時會有一過性的敏感，刺激消失時，疼痛也將消失。當炎癥繼續發展下去，牙髓組織出現化膿、壞死時，稱之為不可復性牙髓炎。不可復性牙髓炎的牙髓狀態不能夠恢復，受到冷熱刺激時會出現持續疼痛，一般持續數分鐘或數十分鐘。當牙髓出現不可復性牙髓炎的時候，只有通過根管治療清除病變的牙髓組織和牙體組織，才能將牙齒修復。