兒童智力低下也叫精神發育遲滯，是指個體在發育時期內，一般是18歲以前，智力功能明顯低于同齡水平，同時伴有適應行為缺陷。智力通常是指感知、記憶、語言、思維和實踐活動等方面的綜合能力，主要表現在社會適應能力、學習能力和生活自理能力低下。其言語、注意、記憶、理解、洞察、抽象思維、想象等心理活動明顯低于同齡兒。該類患兒往往表現為言語發育遲緩，表達能力差、感知緩慢，記憶力差、幼稚、情感不穩定、缺乏自我控制、易沖動、膽小、孤僻、害羞等。在幼兒時期主要表現為大運動、語言、精細動作和應人能力全面落后。比如9個月的嬰兒不能獨坐、不認生人、不會主動伸手抓物，但患兒的肌張力正常或者略低，沒有明顯的異常姿勢，這點可和腦性癱瘓相鑒別。學齡期主要表現為學業成績差，包括感知速度減慢，接受視覺通路的刺激比聽覺刺激容易些，注意力嚴重分散，注意廣度非常狹窄，記憶力差，經無數次重復方能學會知識，若不重復學習會忘得一干二凈。言語能力差，只會講簡單的詞語，思維能力差，缺乏抽象思考能力，想象力和概括力都差，不能舉一反三，基本無數字概念。靠機械記憶能學會一些簡單的加減計算。情緒不穩、自控力差、意志薄弱，缺乏自信、交往能力差，難以學會人際交往。