曾經把強直性脊柱炎稱為類風濕性關節炎中樞型，或者稱為類風濕性脊柱炎，但是隨著近現代風濕免疫學科的飛速發展，現在已經明確認識到兩者是兩種完全不同的風濕免疫疾病。強直性脊柱炎是以骶髂關節和脊柱慢性炎癥為主的周身性風濕免疫病，肌腱、韌帶附著點的炎癥是其特征性的病理改變，后期容易形成脊柱的竹節樣變和駝背畸形，從而引起活動受限和殘疾。類風濕性關節炎的病理特征是全身多關節的滑膜炎，最終造成關節以及關節周圍肌肉、肌腱、韌帶等的組織破壞而引起關節腫脹、疼痛、活動障礙，后期引起各種關節畸形和殘疾。