總膽紅素是由直接膽紅素和間接膽紅素組成。成熟的紅細胞經過衰老會破壞，間接膽紅素從破壞的紅細胞中脫出，經過肝臟的處理以后變成直接膽紅素，經過膽道排泄到腸道，所以總膽紅素是由直接膽紅素和間接膽紅素增高引起的。總膽紅素增高，如果以間接膽紅素增高為主，一般情況下都是紅細胞破壞所致的溶血性黃疸引起的；如果肝細胞性黃疸引起的，會表現為直接膽紅素和間接膽紅素均增加，檢查肝功是否有問題；以直接膽紅素引起的，即直接膽紅素從肝臟往膽道、腸道排泄的過程中引起的，要檢查是不是有膽石癥、腫瘤有壓迫引起的梗阻性黃疸。