診斷呼吸衰竭的主要依據是患者癥狀和體征，若患者有沒有呼吸氣喘、氣短，面部有沒有紫紺、頸靜脈怒張。患者查血氣后能看到患者有沒有缺氧、氧分壓有沒有低、二氧化碳有無非常高、氧飽和度通過氧飽和度檢查低過90%或者89%，1分鐘以上會診斷低氧血癥。 一旦發生呼吸衰竭后，要找出發生衰竭的病因，是基礎疾病或者合并新發感染導致，還是病毒或細菌、循環系統導致肺淤血和充血，而引起呼吸衰竭，都需鑒別，進行針對性的治療。