原癌基因是一類存在于病毒或細胞的基因組中，可以使正常細胞發生惡性轉化的核苷酸序列，所以也被稱為轉化基因。原癌基因在正常狀態下，對細胞增殖、分化具有調節作用，在某些環境致癌因子的作用下原癌基因可以被激活，使正常細胞發生惡性轉化，變成癌癥細胞。抑癌基因是抑制癌細胞形成的基因，能夠抑制腫瘤的增殖，促進腫瘤分化。所以從作用原理上原癌基因和抑癌基因是一對互相拮抗的基因，如果原癌基因過度激活或者抑癌基因失活、缺失，會導致細胞發生癌變。