呼吸困難是由于各種不同病因導致的嚴重缺氧，以至于讓患者出現非常特殊的呼吸動作。此種呼吸動作的產生，是各種不參與呼吸動作的輔助呼吸肌肉在呼吸困難的動作過程中都參與。臨床依據不同的病因，呼吸困難的癥狀不完全相同。但是大多數患者都會有不同程度的張口、點頭、聳肩、嘆息，甚至可能有鼻翼扇動、鎖骨上凹、肋間隙上凹，又叫三凹征。患者可能有不同程度的大汗淋漓、煩躁、易激惹，甚至有不同程度的意識障礙。上述表現都提示正常情況下，呼吸動作不是很容易看見。必須要掀開衣服或者用手，才能觸及到胸式呼吸和腹式呼吸。但是呼吸困難的患者，除了可能有呼吸急促、呼吸頻率明顯增加以外，尤其是讓平常不參與呼吸動作的肌肉都參與呼吸動作，因此臨床就出現各種不同程度的呼吸困難臨床癥狀。每個患者呼吸困難的嚴重程度，和病因、造成缺氧的機制息息相關。大多數患者可能都是端坐位聳肩、張口。而紫紺的嚴重程度和缺氧的嚴重程度有關，和血紅蛋白的含量也有關。少數血紅蛋白低、貧血的患者，即便有嚴重的缺氧，紫紺也不是很明顯。因此單憑呼吸困難的癥狀，就可以判斷患者有不同程度的低氧血癥。