一般是出現牙體組織的破壞或者牙周病造成的破壞才發展成牙髓炎，牙髓炎隨著時間的延長，牙神經會漸漸壞死，然后引起根尖組織的破壞。該過程是從上到下持續的進行性過程，首先是冠髓的壞死，而后炎癥繼續向下蔓延至整個根管，感染根尖組織，進而破壞根尖、牙槽骨。有些患者出現牙髓炎時疼痛感不是很明顯，所以一般不注意，一直等到最后變成殘根需要拔除，才發現根尖炎癥范圍過大，波及鄰牙。所以牙髓炎不治療不會感染旁邊的牙齒，但是發展成根尖炎后可能會波及旁邊的牙齒，從而影響鄰牙的健康，甚至引起鄰牙的牙髓炎癥。