急性心包炎是否死亡，取決于心包積液量的多少以及積液聚集的速度，當積液迅速或積液量達到一定程度時，可造成心輸出量下降和回心血量明顯的下降，而產生臨床癥狀，即心臟壓塞。心臟壓塞的患者可以出現呼吸困難，與支氣管肺大血管受壓引起的肺淤血有關，呼吸困難嚴重時，可呈端坐呼吸，身體前傾，呼吸淺促，面色蒼白，可以有發紺表現。另外也可以因為壓迫氣管、食管而產生干咳，聲音嘶啞以及吞咽困難，還可以出現上腹部疼痛、肝大、全身水腫、胸腔積液和腹腔積液，短期內出現大量的心臟積液。典型的臨床表現為Beck三聯征，即低血壓、心音低弱、頸靜脈怒張，患者表現為竇性心動過速、血壓下降、脈壓差變小和靜脈壓明顯的升高。如果心排血量顯著下降，則可以造成急性循環衰竭和休克，這時如果不緊急處理，則可能導致患者死亡。