急性心包炎如果病情發展迅速，治療不恰當或者搶救不及時，可以造成死亡。根據心包積液量的多少以及積液聚集的速度，可能造成心輸出量的下降和回心血量的明顯減少，而產生相應的臨床癥狀。患者可以出現呼吸困難，這與支氣管、肺大血管受壓，引起的肺淤血有關，呼吸困難嚴重時，可以呈端坐呼吸，身體前傾，呼吸淺促且面色蒼白，可有發紺。因為壓迫了氣管、食管，可以產生干咳、聲音嘶啞以及吞咽困難，還可以出現上腹部疼痛、肝大、全身水腫、胸腔積液或腹腔積液。短時間內出現大量心臟積液時，可出現心臟壓塞，典型的表現為BECK三聯征，即低血壓、心音低弱、頸靜脈怒張。另外患者可以表現為竇性心動過速、血壓下降、脈壓變小和靜脈壓明顯升高。如果心排血量顯著下降，可造成急性的循環衰竭和休克，危及患者的生命，可出現心尖搏動減弱、心臟叩診濁音界向兩側擴大、心音低而遙遠的體征。