通常情況下，惡性腫瘤如果考慮轉移，多數是晚期疾病。惡性腫瘤區別于良性腫瘤，最主要的三大生物學特性是呈現無限制克隆性增生，而且增長速度非常快，提示腫瘤細胞非常活躍。有向周圍組織、器官發生侵襲或浸潤的能力，容易侵襲到血管或神經，引起相應的癥狀。此外會通過血液系統或者淋巴系統，發生遠處器官臟器的轉移。如果通過血液系統，發生遠處器官臟器轉移，多數是晚期、Ⅳ期的疾病，無法通過手術達到根治的目的。要通過全身的抗腫瘤治療，包括免疫治療、靶向治療、化療、放療或綜合治療的模式，使這類晚期轉移性疾病的患者，生存期進一步延長，生活質量進一步改善。如果部分局部晚期病變，病灶相對比較大，或者病變通過局部淋巴引流區形成局部轉移，可能是局部晚期。有的病人可以經過多學科會診，有時可以通過手術治療，有時可以將其定義為中晚期。但是不同情況，要給予個體化分析，同時與不同器官特性的腫瘤有一定關系。