食管癌主要是發生在食管上的惡性腫瘤，鏡下表現并不相同，早期可能表現為黏膜發紅、輕微凹陷或輕微隆起。隨著腫瘤逐漸長大，可以從胃鏡下看到腫物的出現，因為腫瘤生長的比較快，中心會出現壞死和脫落，這時會看到潰瘍。潰瘍如果再往外侵襲有可能會穿透食管壁，形成食管瘺。但不是所有潰瘍都是食管癌，也有良性的潰瘍，如反流性疾病的患者在食管下段時，因為胃酸腐蝕造成的潰瘍。還有食管結核也表現為潰瘍狀病變，所以通過胃鏡采取腫瘤組織或采取病變組織做病理學檢查，最后才能明確診斷。因此，并不是肉眼看到潰瘍便是食管癌，也可能由其它的疾病導致。 食管潰瘍是一個較為廣泛的概念，潰瘍可能包括良性潰瘍、食管結核、食管癌。而食管癌是潰瘍里面的一部分，確診必須由胃鏡取出病變組織，然后進行病理學檢查，最后在顯微鏡下觀察或通過免疫組化檢查以確定病變或確定潰瘍到底是何種潰瘍，是由食管癌引起的潰瘍還是食管結核等引起的潰瘍。