檳榔肝形成是因為病理性的因素導致肝細胞大量壞死、肝小葉破壞，從而誘使肝臟纖維化、結節再生，導致肝硬化的形成，檳榔就是條紋狀、硬、比較偏小的狀態。在很多病理性因素的影響下，包括病毒性的肝炎、酒精或者藥物的肝損害，或者是反復膽結石的炎癥，都可以導致肝臟大量細胞的壞死。肝細胞壞死以后，肝臟的代償機制可以促使肝臟的纖維化。如果病理性因素沒有得到有效的解決，導致肝臟壞死和纖維化的情況反復發生，肝臟的體積會隨之越來越小，肝臟表面就不再是光滑的狀況，而是縱橫交錯、攣縮的條紋狀態改變，慢慢的就形成檳榔肝，病人肝臟的體積非常小，肝臟功能也非常糟糕。這種情況非常容易癌變，同時很容易導致患者出現肝功能衰竭，誘發患者的死亡。