艾滋病由艾滋病毒所引起，艾滋病毒主要攻擊人體免疫系統。免疫系統對人體至關重要，對人體抵御病原微生物，包括細菌、病毒、真菌、原蟲等侵襲感染，都有非常重要的作用。感染艾滋病毒后，主要攻擊人體免疫系統重要的CD4+T淋巴細胞，這種T淋巴細胞在免疫應答中，起很關鍵的作用。艾滋病毒侵入CD4+T淋巴細胞中，在細胞內復制、擴增，最后破壞T淋巴細胞，然后病毒釋放，破壞更多的CD4+T淋巴細胞。經過一段時間后，人體CD4+T淋巴細胞的數量就會明顯下降，下降到一定程度后，如下降到200-300個/μL后，此時人體免疫系統無法維持正常運轉，就會出現嚴重受損或崩潰狀態，這時外界的病毒、細菌、真菌就會乘虛而入，出現多種機會感染。此外，免疫系統受損后，也會失去免疫監視的功能，體內的惡性腫瘤細胞也會趁機增殖，會出現多種惡性腫瘤。