呼吸衰竭是由于臟器功能異常導致的異常生理狀態，客觀評價指標是低氧。正常人氧分壓是（103－年齡）÷3，由于各種疾病導致各個相關臟器功能出現異常時，肺臟不能很好地履行通氣和換氣功能時，會出現氧氣吸入不夠或吸入的氧氣不能進入到血液循環，供全身多個臟器使用。表現為動脈血氧分壓下降，如果低于60mmHg叫呼吸衰竭，因為60mmHg以上身體的大部分器官和細胞功能都能維持在相對正常的狀態，而低于60mmHg時，身體大部分器官和細胞會造成一定的功能障礙，甚至出現功能損害。有一部分損害甚至不可逆。 呼吸衰竭分為Ⅰ型和Ⅱ型，根據有沒有二氧化碳潴留判斷。如果沒有二氧化碳潴留，叫Ⅰ型呼吸衰竭，這時往往患者的通氣功能還可以，氣道是通的，但是氧氣不能很好的進入到循環中。如果氣道是堵塞的或者很嚴重的限制性通氣功能障礙，會出現二氧化碳潴留，血氣會看到除低氧以外，二氧化碳的升高，超過一定程度叫Ⅱ型呼吸衰竭。