肺主要功能是與外界進行氣體交換，通過外呼吸功不斷給機體提供氧氣，排出二氧化碳以維持機體血氣平衡和內環境穩定。臨床工作中按動脈血氣結果可將呼吸衰竭分為Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭。Ⅰ型呼吸衰竭即低氧性呼吸衰竭，血氣分析特點是動脈血氧分壓＜60mmHg，動脈二氧化碳分壓降低或正常，主要見于肺換氣功能障礙，即肺泡氣與血液之間氣體交換出現障礙，如嚴重感染性疾病、間質性肺疾病、急性肺栓塞等多因換氣障礙發生Ⅰ型呼吸衰竭。 Ⅱ型呼吸衰竭是指高碳酸性呼吸衰竭，血氣分析特點是動脈血氧分壓＜60mmHg，同時伴有動脈二氧化碳分壓＞50mmHg，系肺泡通氣不足所致，即肺泡氣與外界氣體交換過程出現障礙。單純通氣不足，低氧血癥和高碳酸血癥程度并行，若伴有換氣功能障礙，則低氧血癥更為嚴重。如慢性阻塞性肺疾病更易發生Ⅱ型呼吸衰竭。