正常人小腸的長度通常是5-7m，不同人之間也會存在解剖差異。小腸起始是從十二指腸水平段以后，一直到回腸的末端，上和十二指腸連接，下和結腸連接。小腸的長度，是消化道最長的一段，是人類長期進化的結果。因為小腸是消化系統較為重要的一段，人的營養攝入主要是在小腸進行，小腸有較為濃密的絨毛，展開以后平面面積幾乎達到200m^2，廣大的吸收面積有利于各種營養物質的吸收。通過口攝入食物、牙齒咀嚼，初步的消化是在口腔里食物和唾液腺的混合，然后吞咽到胃內。胃具有蛋白酶，通過胃的運動，和蛋白酶充分混合以后，形成食糜，然后排入到十二指腸。十二指腸內會有膽汁以及胰液，胰液中含有大量的胰酶，膽汁對食物也有較好的消化作用，然后進到小腸內，把在前面所進行的化學和物理的消化，使得食物，比如淀粉轉化成可以吸收的單糖和雙糖，蛋白質變成氨基酸、肽類，脂肪變成脂肪酸，在小腸進行充分吸收。經過小腸的吸收以后，排入到大腸內的物質，基本上是人體不需要的廢物。在大腸內，主要是吸收水分以及電解質，剩下的東西便排出到腸腔以外，此上便是大致的消化過程。因此，小腸是攝取營養的重要消化器官。