乙型肝炎表面抗原是乙肝病毒顆粒的外殼蛋白，其陽性表示受檢者體內有乙肝病毒感染，乙肝的表面抗原本身不具有傳染性，但是常伴隨乙肝病毒同時存在，是乙肝病毒的免疫學標志物之一。人體感染乙肝病毒后，數周內血中就會出現乙肝病毒的表面抗原，自限性的乙肝病毒感染時，乙肝病毒的表面抗原持續一段時間即可消失，最長不會超過20周。而無癥狀的乙肝病毒攜帶者和慢性乙肝患者，表面抗原可持續存在多年，甚至終身。急性乙肝、慢性乙肝和乙肝病毒攜帶者的表面抗原都是陽性，其中大部分的急性乙肝患者表面抗原會轉陰，也就是徹底痊愈。少部分會轉為慢性乙肝或乙肝病毒攜帶者，此時很難轉陰。因為在現有的醫療條件下，絕大多數的慢性乙肝仍然不可治愈，沒有任何一種藥物或方法，能夠確保治愈乙肝。對于乙肝的根本治療措施，是在醫生的指導下，規律地使用抗病毒藥物，如果能夠遵醫囑認真執行，乙肝患者的壽命可基本不受影響。不過也有極少數的乙肝患者，會實現乙肝表面抗原的轉陰，也就是通常所認為的乙肝患者痊愈。其中部分人是通過應用抗病毒藥物達到目標，還有部分人是不經過治療自然轉陰，也就是通常所說的自愈。但是這兩種情況，通常都比較少見，具體的機制還不是十分清楚。