食管癌按照目前通用的分期標準分為4期，即Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期、Ⅳ期。Ⅱ期實際上是中期偏早的期別，治愈率很高。按分期不同，Ⅰ期手術后五年生存率大概是70％-80％；Ⅱ期是60％-70％，已經超過一半的患者都能達到很好的生存；但Ⅲ期可能只有30%或者30%更低；Ⅳ期基本上沒有手術適應證，Ⅳ期病人是發生了遠處轉移的病人，這時一般不對病人進行手術治療。而對于這些患者往往采取更加保守的治療方式，如放療、化療，這時患者的生存率很低，一般只有百分之十幾。所以不同期別的食管癌可能采取不同的治療方法，取得的效果也并不相同。 Ⅱ期的食管癌并不十分常見，因為早期往往可于胃鏡下進行切除。臨床上胸外科常見的是Ⅲ期病人，Ⅱ期相對比較早，只要病人身體允許，肯定有手術適應證，而且手術難度要比Ⅲ期患者更小。超過一半的病人可以獲得長期生存，并且有超過五年的生存時間，而且這樣的病人身體條件往往比較好。因為腫瘤越靠后期，對病人的身體、全身情況影響巨大。因此，食管癌Ⅱ期的患者恰恰是胸外科比較受歡迎的病人。