放射治療是食管癌的主要治療方式，因為食管癌患者在診斷時候很多都已經是中晚期，不適合手術，只能做放射治療。如果單純治療食管癌，使用放射線治愈率很低，只有10%左右。中國在學習國外的經驗以后將放射治療合并了化學藥物治療進行治療，食管癌的生存率可以提高到40%。早期的食管癌通過手術治療，5年生存率在國內報告的水平不一致，最低的30%左右，最高的可以有70%。根據食管癌發生的部位、食管癌的早期和晚期有很大的區。因此它受影響的因素比較多，治愈率也會不一樣。食管癌如果得到根治，不論是手術還是放射治療，這兩種治療方式能夠生存到5年以上，就認為是獲得了長期生存，患者就可以進入自然生存期。即患者不會因為食管癌發生意外，而是會因為身體其他疾病死亡。食管癌的治愈率目前在中國，手術和放射治療加化療都能夠維持在40%-50%左右。