咳嗽是一種保護性反射動作，由于大腦咳嗽中樞受刺激引起。根據咳嗽性質、時間、節奏、性狀、顏色、氣味幫助尋找咳嗽、咳痰原因。如膿痰伴惡臭味，往往提示合并厭氧菌感染；黃綠色痰常提示銅綠色假單胞菌感染；白色黏痰伴有拉絲狀常提示真菌，例如白色念珠菌感染；咳黃痰往往提示呼吸系統感染性疾病，球菌相多見。 通過咳嗽可以有效清除呼吸道內分泌物以及進入氣道內異物，長期頻繁劇烈的咳嗽屬于病理現象，咳痰是通過咳嗽動作將呼吸道內病理性分泌物或滲出物排到口腔之外的現象，常見病因有支氣管、肺疾病、胸膜疾病、心血管疾病、神經精神因素、胃食管反流、藥物因素等。