目前鬼壓身的病因和機制尚未明確，通常可能與過度疲勞、壓力事件、白天精神高度緊張等相關。鬼壓身在臨床上又稱作睡眠麻痹，表現為覺醒時大腦清楚，眼睛可以動，但這時不能發聲，同時手腳無法運動，又稱為睡癱癥，常是睡眠障礙之一。患者通常覺醒后大腦皮層已經覺醒，但負責肢體運動的中樞神經功能尚未從睡眠中完全恢復，所以癥狀要持續幾分鐘或十幾分鐘。部分患者可自行恢復，較多患者反復發作后也不覺害怕，如果反復發作，建議患者應用藥物對癥治療。