惡性腫瘤最明顯的特征是腫瘤細胞可以無限制增殖，侵襲周圍組織，向淋巴結或者遠處器官發生轉移，從而威脅病人生命。腫瘤有良性和惡性之分，雖然腫瘤細胞都具有無限制增殖的特點，但是惡性腫瘤相對于良性腫瘤來說，生長、增殖、分裂活動都會更加活躍，有侵襲周圍組織的傾向，也有淋巴結轉移或者遠處轉移的傾向，對身體影響較大。病理學特點上，惡性腫瘤的生長方式是侵襲性生長或浸潤性生長，可以形成局部腫塊，腫塊中央可以形成潰瘍性病變。惡性腫瘤細胞在顯微鏡下也表現為較多病理性核分裂象，細胞異型性較大，與其來源的正常組織細胞的差別較大，而異型性越大，代表惡性程度越高。惡性腫瘤在發展過程中會侵入淋巴管或者血管中發生轉移的情況，從而使早期的惡性腫瘤變成中期或者晚期的惡性腫瘤，增加治療的困難。