通常結腸癌都是由結腸的腺瘤性息肉惡變而來，通常從一個良性的、小的息肉發展成癌，一般需要10年左右。一旦腺瘤轉變成癌以后，早期結腸癌沒有任何癥狀，所以根據病理類型不同，病人身體的健康程度不同，潛伏期也不盡相同。一般分化比較好的，發展比較慢，也不會在早期就出現轉移和淋巴結的轉移、遠處臟器的轉移等，這種情況下，可能就發展得比較晚一些，潛伏期就長一些。對于惡性程度比較高的，像低分化或者未分化，甚至是黏液腺癌，這種病人可能早期就發生淋巴結的轉移或者遠處臟器的轉移，臨床上的表現也可能比較早一些，所以潛伏期相對就會比較短。所以，結腸癌的潛伏期要根據病理類型以及病人的身體狀況等綜合因素，進行衡量和評定。