膽固醇分為總膽固醇和低密度脂蛋白膽固醇，其中低密度脂蛋白膽固醇是動脈粥樣硬化疾病主要的危險因素。因為低密度脂蛋白膽固醇通過血管內皮進入血管壁內，在血管內皮下滯留，被修飾成氧化型低密度脂蛋白膽固醇，巨噬細胞吞噬氧化型低密度脂蛋白后，形成泡沫細胞，后者不斷地增多、融合，構成動脈粥樣硬化斑塊的脂質核心。如果脂質核心越來越大，導致血管破裂，就可以發生血栓形成，如在冠狀動脈出現動脈粥樣硬化斑塊破裂、出血，可導致急性心肌梗死的發生。如果斑塊沒有破裂，可以導致心肌供血不足以及出現心絞痛。如果發生在腦血管，可以導致腦卒中，如腦出血、腦梗死、腦血栓形成等，如果在外周血管，可以引起外周動脈狹窄或閉塞，出現相應的臨床表現。