椎間盤的突出與膨出的區別，在于纖維環是否發生斷裂，以及髓核有沒有斷裂的部分凸向椎管。椎間盤的突出和膨出是椎間盤發生退變的表現，二者的區別就在于纖維環有沒有發生斷裂。根據腰椎模型，白色的是骨頭，無色透明的是椎間盤，黃色的是神經，椎間盤主要是兩部分構成的，中間的叫髓核，外面一圈叫纖維環。當椎間盤發生退變或者老化時，髓核最早是出現了水分的丟失、彈性的下降，以及緩沖壓力的能力下降，這時壓力緩解有限，容易傳導給纖維環，導致纖維環斷裂。如果纖維環沒有斷裂，只是均勻地膨脹，就表現為椎間盤的膨出。如果纖維環發生了斷裂，髓核從斷裂纖維環斷口的地方，凸向其他的位置，比如凸向椎管，壓迫黃色的神經，這時就稱之為椎間盤突出。