直腸癌的發病原因尚不明確，但是目前知道有一些高危因素和癌前病變，有可能發展成直腸癌，但不是100%都發展成。在一定條件下，某些人會發展成直腸癌。比如潰瘍性結腸炎是腸道的非特異性炎性疾病，從直腸開始往上發展，所以最先累及直腸，時間長了之后，有一部分人就會發生不典型增生，在此基礎上少數患者會發生惡變。比如大腸腺瘤或者直腸息肉等，尤其是絨毛狀腺瘤，發展到一定程度，也會有一部分的癌變機會。除此之外，比如慢性炎癥刺激，在個別情況下也會發展成直腸癌。飲食因素，如過食刺激性食物，以及大便不暢、長期便秘等，都是直腸癌的高危因素。精神、遺傳因素在直腸癌的形成過程中也發揮著一定的作用。