開髓引流和根管治療不是完全相同的意思，但兩個概念也密切相關。開髓引流在多數情況下是根管治療前期的基本步驟，患者在患有急性牙髓炎或根尖周炎時，就需要做開髓引流將牙髓腔鉆開，讓髓腔內的壓力得到緩解，根尖的炎癥得以引流，以消除急性的炎癥，這是做開髓引流時的適應證。當深齲發展到牙髓炎癥或根尖周炎時，就可以通過鉆開髓腔進行炎癥消除，這就是開髓引流的過程。對于根管治療而言，開髓引流通常是其前期的基本步驟，即當牙髓根尖出現急性炎癥時，先要經過開髓引流消除急性的炎癥，再進行后續根管治療的具體步驟。根管治療的具體步驟，包括根管預備、根管消毒、根管充填。但前面開髓引流后，若發現這個牙齒是無法保留的殘根、殘冠，通常無法通過根管治療保留這個牙齒。因此在進行開髓引流，消除急性炎癥后，無法保留的牙齒可能需要拔除。