蛀牙是逐步發展的過程，早期淺齲、中齲癥狀不明顯，治療相對簡單，進行樹脂充填即可。發展到牙髓炎時可能出現冷熱痛、刺激痛、放射痛，可能有側面部疼痛，晚上疼痛會加重。進一步可發展為根尖周炎，急性根尖周炎的咬合痛較為明顯，同時頜骨牙齦脹痛明顯，而慢性根尖周炎可能出現牙齦瘺管或竇道。繼續發展可能引起根尖囊腫，或壞牙擴大形成爛根，此時可能需要拔除牙齒。爛根再向后發展，甚至會引起中央性頜骨骨髓炎，需手術進行骨髓炎刮治等。所以蛀牙需早發現、早治療，避免后期根管治療、做牙套、拔牙、種牙，甚至進行全麻手術的復雜治療。