姑息治療有兩重含義，一般不以根治為目的的治療就叫姑息治療。根治是想臨床達到完全緩解，患者有很長時間內不需要再治療就叫根治。相對不能達到完全緩解，需要持續治療，或不能太長時間不治療，部分是姑息治療。 另一個狹義姑息治療，或百姓常常理解的姑息治療，就是癌癥患者到晚期，進入臨終關懷階段，一般的抗癌治療不太見效，以解決痛苦、疼痛，或心理、精神問題為主的治療叫姑息治療。姑息治療不僅需要醫護專業人員，還需要社會學者以及心理專家參與，幫助患者解決心理和精神問題。