精神發育遲滯主要是智能的損害、智能的低下。嚴重的精神發育遲滯的患兒讀寫、計算、抽象思維能力都差，所以患兒很難進行學習，也沒有辦法完成學業，也有會影響到患兒日常的生活能力，其生活需要別人協助來完成，比如大小便的自理、上廁所、穿衣服都需要他人的幫助，否則患兒自己沒辦法搞清楚衣服上衣、下衣怎么穿、系扣等都很難完成，需要由他人來幫助才能完成生活的自理。嚴重的精神發育遲滯的患兒有時情緒不穩定，容易出現沖動的行為，比如喊叫、傷害自己、傷害他人。 因為患兒語言交流有障礙，當其不明白別人的意圖或者自己的意圖別人不能夠識別的時候，患者就會有嚴重的沖動的行為。嚴重的精神發育遲滯患者在青春期的時候，因為體內的激素水平發生變化的時候，有的患者會出現精神癥狀。這類患兒的精神癥狀主要是以情緒的不穩定性、出現沖動、傷人、毀物、發泄性的行為為主要的表現，這時候就需要精神科的干預。