甲胎蛋白是一種糖蛋白，主要由胎兒干細胞及卵黃囊合成，在胎兒血液循環中具有較高的濃度，出生后開始下降。直到出生后2-3個月，甲胎蛋白基本被白蛋白所替代，血液中很難檢出。因此，成人血清中含量極低，根據數據顯示約有60%-70%的肝癌患者甲胎蛋白會升高，還有30%左右的肝癌甲胎蛋白并不升高。因此篩查肝癌不能只看甲胎蛋白，還需要結合其他手段，比如肝臟彩超、CT及核磁共振等手段。