肺氣腫是呼吸道的一種慢性疾病，既可以是先天疾病，也可以是后天疾病。大多數情況下，肺氣腫是后天繼發性疾病。肺氣腫產生的原因是各種原因導致肺泡過度膨脹，大多數情況下，肺泡膨過度膨脹可以逆轉。但由于氣道阻塞、肺泡過度膨脹反復發生，到一定程度肺泡的彈性纖維斷裂，肺泡過度膨脹就無法萎陷，以至于肺泡過度膨脹導致大量氣體殘留在肺泡內無法呼出。肺泡過度膨脹導致殘氣量占比增多，尤其是占肺總量增多，就會影響吸入新鮮氣體的含氧量，臨床比較有代表性的就是慢性阻塞性肺氣腫導致不同程度的通氣功能障礙、呼吸功能障礙。因此，各種原因導致的肺氣腫，一旦出現不可以逆轉的肺氣腫，它的呼吸功能損害是依據肺氣腫的嚴重程度，而肺氣腫的嚴重程度取決于它的面積以及體積。彌漫性肺氣腫的殘氣量占肺總量的百分比超過40%或達到45%以上，通氣功能減退就會更加明顯。巨大的肺氣腫又叫肺大皰，如果發生在肺實質的肺大皰破裂，壓迫周圍的肺組織。發生在肺臟成胸膜表面的肺大皰破裂，會導致不同程度的氣胸。無論是哪一種類型的肺氣腫、肺大皰，對肺功能都會有不同程度損害。所以可以把肺氣腫看成是呼吸道的一種慢性的、不可以逆轉的、會對心肺功能產生不同影響的疾病。