腎炎是一個大的方面，是指腎小球腎炎，包括原發性的腎小球腎炎和繼發性的腎小球腎炎。腎炎包括糖尿病腎病，其本質是繼發性腎小球腎炎的一種。腎炎根據發病的來源有原發性，即起始于腎臟的腎小球腎炎。也有繼發性，即其他系統造成腎臟繼發性損害，例如糖尿病、高血壓、冠心病、風濕性疾病，以及漿細胞病變造成的腎小球腎炎，而糖尿病腎病屬于繼發性腎臟疾病中的一種。糖尿病腎病可表現為腎小球腎炎共有的特點，例如血尿、蛋白尿、水腫、高血壓、高脂血癥，血尿較少見。而且具有糖尿病腎病的特點，因為糖尿病通常在發生10-15年后，才表現為腎臟損害，但并不是才出現腎病損害。因為高血糖對于腎臟的損害，一開始即可出現，只是腎臟具有代償能力，經過10-15年，當損害超過腎臟的代償能力，腎臟疾病的表現才會在臨床上顯示出來。所以糖尿病腎病的發生，提示糖尿病很嚴重、腎病很嚴重，需積極進行治療。