原發性肝癌一般在肝硬化的基礎上發展而來，因為肝硬化通常會出現肝細胞的炎癥、壞死，以及纖維組織的增生，同時會出現肝細胞的再生，同時再生的肝細胞會形成硬化結節。再生的肝細胞在肝臟炎性因子的作用下，或者乙肝病毒、丙肝病毒的作用下，可能會出現肝細胞異常增生。另外肝硬化的患者免疫功能低下，導致免疫細胞對腫瘤的監測控制能力減退，異常增生的肝細胞就會發生癌變。而慢性肝臟疾病通常不會發生肝硬化，但是少數患者會發生癌變，癌變的幾率一般在5%內。所以對于慢性肝臟疾病和肝硬化的患者，要定期進行肝癌的篩查，以便能早期發現肝癌。慢性肝臟疾病的患者，即肝癌的高危人群，包括慢性乙型肝炎、慢性丙型肝炎的患者，包括酒精性肝病、非酒精性脂肪性肝病、藥物性肝損傷，自身免疫性肝病，以及遺傳代謝性肝病。還包括長期進食黃曲霉毒素污染食物的患者，都要進行肝癌的篩查。篩查的項目包括甲胎蛋白和肝臟彩超的檢查，篩查的周期是3-6月。