甲胎蛋白是由胎兒肝細胞和卵黃囊分泌的一種蛋白質，是一種糖蛋白。對于成年人來說，水平比較低。如果一個成年人的甲胎蛋白升高非常明顯，往往預示著可能有肝細胞肝癌。因為肝細胞肝癌的形態和活性，比較接近于不成熟的胎兒肝細胞，因此分泌的甲胎蛋白的量非常大。但對一個成熟的肝細胞來說，基本上很少分泌或者不分泌甲胎蛋白。當然除了肝癌以外，其他的有一些疾病情況下，甲胎蛋白的含量也會升高，比如其他消化系統來源的腫瘤、慢性活動性乙肝活動期的時候，甲胎蛋白也會升高，一些生殖胚胎性的畸胎瘤，也有可能甲胎蛋白升高。除了這些病理狀態以外，還有一部分在正常人群中，有少量的一部分人，甲胎蛋白值也會略高于正常值，即參考值。但是甲胎蛋白值并不會持續性升高，而是在一個稍微高的水平線上下波動。這種情況，其實臨床上認為是一個生理性的狀態，并不一定是一種疾病。對于這樣的人群，只需要定期觀察就可以。但是如果是一個乙肝患者或者有肝炎、肝硬化背景的患者，如果出現甲胎蛋白的逐步地升高，還是應該高度的引起重視，仔細地排查有沒有肝細胞肝癌的可能性。