嚴格地說，非典型肺炎這個詞匯并不確切，醫學上有非典型病原體所致的肺炎，還有傳染性非典型肺炎。傳染性非典型肺炎是由SARS冠狀病毒引起的病毒性肺炎。在2002年，在中國的廣東發現了不明原因的肺炎，而且具有傳染性，當時由于病因并不明確，所以稱為非典型肺炎，后來又命名為傳染性非典型肺炎。最后發現是由SARS冠狀病毒引起的病毒性肺炎，世界衛生組織把由SARS冠狀病毒引起的病毒性肺炎命名為嚴重急性呼吸綜合征。這個疾病的特點是起病急驟、發熱、咳嗽、呼吸困難，且傳染性強，可以聚集發病。潛伏期是1-16天，大多在3-5天，傳播途徑是經空氣飛沫傳播、氣溶膠傳播和密切接觸傳播。